Regard sur la ronde préliminaire au U18

Groupe A - Le groupe de la mort
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Pas tant que ça, en vrai, puisque les quatre premières équipes accèdent à la ronde finale de toute façon. Disons toutefois que de voir l'équipe hôte (Russie), les quadruple champions en titre (États-Unis) et les vainqueurs des Jeux Olympiques de la Jeunesse (Finlande) dans le même groupe annonçait du jeu extrêmement relevé. On a d'ailleurs assisté à tout un match entre les Américains et les Russes d'entrée de jeu. La Russie l'a emporté 4 à 3 dans les dernières minutes de la rencontre. Si tout le monde s'attendait à voir Valeri Nichushkin dominé le jeu, c'est plutôt son acolyte Pavel Buchnevich qui a attiré les projecteurs. Il a été, sans contredit, le meilleur joueur de son équipe. Sergey Tolchinski a aussi démontré toutes ses habiletés et son coup de patin explosif. Il a bien failli marqué un but qui aurait fait le tour du monde, mais s'est buté à Jindrich Pacl. Sinon, on a pu observer la profondeur de la Russie, alors que les espoirs de 2014, le gardien Igor Shestyorkin, le défenseur Niolai Demidov et l'attaquant Vladimir Tkachyok ont joué du très bon hockey. L'avenir s'annonce rose en Russie, qui sont de sérieux prétendant aux grands honneurs.

Les Américains ont été très dangereux également. L'attaquant JT Compher a été spectaculaire et efficace, tout comme le défenseur #1 de l'équipe Will Butcher. Les deux en sont à leur deuxième U18 et ça paraissait. Le duo Tyler Motte - John Hayden a également démontré de belles choses, tout comme Tommy Vanelli en défensive. Il est difficile d'identifier un joueur qui ne se fera pas repêcher dans la LNH dans cette formation, qui n'a d'aucune mesure été déclassée en ronde préliminaire. Le jeune gardien Thatcher (hmm hmm) Demko, éligible au repêchage de LNH en 2014, a bien paru, même s'il semblait nerveux en début de tournoi.

La Finlande a terminé au second rang grâce à un gain de 2 à 1 sur les Américains lors de la dernière journée d'affrontements. Le gardien Juuse Saros a été tout simplement brillant, bloquant 95,86% des rondelles dirigées vers lui. Mais celui qui est sorti de nul part, c'est Kasperi Kapanen, le fiston de Sami (un de mes joueurs préférés quand j'étais jeune), éligible au repêchage de 2014, avec ses 4 buts et 1 passe en 4 matchs. Le meilleur duo des Finlandais fut composé d'Arturri Lehkonen (meilleur espoir finlandais au prochain repêchage) et d'Aleksi Mustonen. Juuso Ikonen complétait l'unité de trois, mais pour un marqueur naturel, ses 4 mentions d'aide sont un peu atypiques. En défensive, c'est Jimi Kuronen et Julius Honka qui ont assuré avec brio la protection de Saros.

Les Tchèques ont peut-être terminé 4e, mais ils n'ont pas à rougir de leur performance. Le duo de défenseur composé de Jan Stencel et Jan Kostalek a été utilisé à outre-mesure par Ludek Bukac. Ils ont été solides et ils ont surement améliorer leur rang de repêchage. À l'attaque, Jakub Vrana a été encore une fois exceptionnel, lui qui a considérablement grandit depuis l'an dernier (je vous le dis, c'est un contraste incroyable) et il formait un duo dangereux avec Dominik Kampf, un joueur qui pourrait se faire repêcher tôt lors du prochain repêchage européen de la LCH. Dominik Kubalik et Patrik Zdhradal ont également généré de l'offensive.

Et pour la Lettonie, on a donné tout ce qu'on pouvait. L'attaquant Georgs Golovkovs s'est malgré tout démarqué, étant clairement le meilleur joueur de son équipe. Rihards Bukarts a fait ce qu'il pouvait, mais ces statistiques illustrent peu son apport à son équipe. Difficile de se démarquer lorsque la différence de qualité des équipes est si élevée.

Groupe B - Connor McDavid
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Bien que la qualité du jeu soit un peu moins relevée que dans le groupe A, le groupe B fut le théâtre du spectacle Connor McDavid. Le jeune de 16 ans, éligible au repêchage de 2015 de la LNH, a terminé au premier rang des pointeurs de la ronde préliminaire avec 11 points en 4 matchs, dont 3 buts et 1 passe face à la Suède. C'est du jamais vu pour un joueur de 16 ans! Soulignons également l'excellent tournoi de Morgan Klimchuk qui confirme probablement sa place en 1re ronde du repêchage. Josh Morrissey et Zach Nastasiuk ont aussi été impressionnant dans la ronde préliminaire. Sam Reinhart prend, quant à lui, une bonne option sur le premier rang au total au repêchage de la LNH en 2014. Rang temporaire, on s'entend. ^^ Nick Ritchie a lui aussi retenu beaucoup d'attention, éligible en 2014, également. En fait, pas mal tout le monde a été superbe. Les deux gardiens ont fait le travail, mais Philippe Desrosiers a hérité du poste de #1 après son blanchissage face à la Suède.

La Suède semblait favorite en début de tournoi, ou à tout le moins, parmi les favoris, mais la contre-performance lors de la dernière journée laisse planer le doute. Je crois que l'équipe est un peu jeune, ce qui explique pourquoi ils ont eu autant de difficultés contre le Canada. Peu importe, certains joueurs ont retenu l'attention. André Burakowsky le premier. Un peu comme Morgan Klimchuk, il confirme sa place en 1re ronde avec ce tournoi. Leon Bristedt et Jacob de la Rose ont également connu un très bon tournoi préliminaire. Soulignons les bonnes performances de William Nylander, Oskar Lindblom et Anton Karlsson, tous éligibles au repêchage de 2014. En défensive, le défenseur Robert Hägg fut le meilleur des siens. Le gardien Jonas Johansson a conservé un bon pourcentage d'arrêt de 93,33%.

Chez les Suisses, le défenseur Phil Baltisberger, espoir au repêchage de 2014, a clairement été le meilleur de son équipe. Le capitaine des Suisses a disputé en moyenne 23 minutes et 21 secondes par match, inscrivant 3 points en 4 parties. Chez les attaquants, Pius Suter a eu des beaux flashs, Denis Malgin a été le meilleur pointeur avec 4 points, mais ça n'indique pas vraiment des différences avec les autres joueurs, puisqu'ils n'ont pas eu à affronter les meilleurs défenseurs adverses (c'était plutôt le travail de Jason Fusch et Luca Fazzini, qui ont connu un bon tournoi dans l'ensemble).

L'Allemagne avait une formation intéressante et on sent que ce pays développe de mieux en mieux ses joueurs de hockey. C'est la sensation Leon Drasaitl qui a animé le spectacle avec son partenaire de crime Dominik Kahun. Drasaitl est pressenti pour sortir en 1re ronde en 2014. Le duo de défenseur formé de Tim Bender et Janik Moser a été solide dans l'ensemble, terminant la ronde préliminaire dans les positifs (et ce, même s'ils affrontaient les meilleurs trios adverses!). Ce sont malheureusement les quatre seuls joueurs qui se sont illustrés pour cette équipe, qui manquait clairement de profondeur.

Enfin, quel tournoi décevant de la Slovaquie, qui a été incapable d'arracher une victoire. Malgré tout, Peter Cehlarik et David Soltes ont été en mesure de s'illustrer. Ces deux joueurs sont disponibles au prochain repêchage européen de la LCH et devraient trouver preneurs. L'attention était également dirigé sur Eric Cernak, le jeune défenseur de 16 ans, qui a disputé en moyenne 20 minutes et 6 secondes par match, en plus d'être le Slovaque ayant disputé le plus de présences sur la patinoire en ronde préliminaire. Cernak a obtenu deux passes dans le tournoi.